三百六十多年前，一位叫约翰·尼霍夫的荷兰人跟随外交使团出访中国。他沿着两千多里的大运河一路北上，前往京师觐见清朝顺治皇帝。大运河同“中国瓷器”一样，在这位荷兰人的心中留下深深的震撼。在经过作为运河通衢、漕运中枢的淮安，约翰·尼霍夫对这里坚固的城池、富庶的经济和复杂的水利设施留下了珍贵的图文描述，向我们展示了三百多年前淮安的真实形象。
约翰·尼霍夫创作的铜版画《淮安》
尼霍夫对淮安大运河的文字描述，翻译成中文也仅仅500多字，铜版画插图也只有一幅，却为当时的欧洲人了解大运河、了解淮安提供了珍贵信息。
尼霍夫是1656年3月26日到29日（清顺治十三年农历三月初一至三月初四）沿大运河途经淮安。他的日记翻译成中文如下：
当天我们到达淮安。该城位于运河右岸的一片平坦的沼泽地上，距离宝应县一百二十里，有一道城墙横贯该城，并建有坚固的城楼。郊区人烟稠密，房舍美观，延伸有三荷里。进城路上的右边满地是坟墓，有些坟墓造得非常高大。这里有一个出生于法国的耶苏会会士来拜访二位使臣，对我们表现得很亲切友好。
次日，我们上船出发，只见两岸田野清新，满河数不尽的戎克船和其他船只。我们通过一道配有厚闸板的水闸，在著名的清江浦过夜。这个镇分布在河两岸，房舍美观，宝塔壮丽，位于运河和黄河连接之处，方回有一华里。该城商业发达，居民富裕。还有许多船坞，制造各种船只出售。海道和其他官吏告诉我们很多关于上述船闸的异闻，使我们认为会遇上急流，但实际上一切都很顺利。
次日，我们又经过一个大水闸。这个水闸有一前一后的两座闸门。然后我们又驶入一个大镇娘娘庙。该镇以前有一座三条河流环卫的坚固城堡，但现在已被鞑靼人彻底破坏了。鞑靼人破坏了中国境内的全部城堡，并把它们完全摧毁。所有从河南和其他省份来的船，无论是南来或是北往，都必须经过此地，在此缴纳通行费。
隔天日出时分，我们再度出发。到达黄河的一条支流。这条染污的河水是如此浑浊，以致我们不得不用明矾水加以净化，否则就无法使用。这条支流从此地到桃源有十二荷里长，河面到此处宽得就像德国科隆附近前莱茵河。我们到桃源县后，就又驶入了皇家运河。
《荷使初访中国记》1665年法文版、1668年拉丁文版封面
尼霍夫还绘制了题为《淮安》的插图，后来作为铜版画收入《荷使初访中国记》中。图中主要是从淮安府城西南的运河行船（即“戎克船”，也就是中式帆船）上的视角眺望淮安府城，远处是高大的城垣，城外运河边墓冢累累，与日记中的文字记述相一致。尼霍夫以西方人视角留下文字和图片资料，提供了不一样的“白描”视角。
一是对淮安府城的图文描述。尼霍夫笔下的淮安城位于运河右（东）岸的区位，地势低洼的地形，距离宝应县城一百二十里，城墙高耸并建有坚固城楼，城内有夹城，城外人烟稠密。另外，有两点比较有价值的记载是：淮安城南是墓葬区，而且有很多富人、名人的墓，这一记载已经为近年淮安地区考古勘探发掘的结果所证实；法国天主教耶稣会传教士拜访了尼霍夫，说明在清代初年淮安便有天主教的传教活动。
明代人所绘的淮安城图，可以与尼霍夫的画相对照
二是对清江浦运河和城镇的文字描述。尼霍夫描绘的里运河有数不尽的船只，有房舍美观、宝塔壮丽、商业发达、居民富裕的清江浦镇，一派繁华景象。在清江浦和淮安府城中间，有一道配有厚闸板的水闸，可能是清江浦河上的移风闸。在清江浦镇还有许多造船船坞，这也就是明清时期著名的清江督造船厂。还提及里运河清江浦到淮安府城段容易遇上急流的水势情况。
三是对清口枢纽的文字描述。清口枢纽大规模建设是清代康熙到乾隆年间，因此尼霍夫笔下的清口没有那么多河道和闸坝。他重点记载了运河重要地标娘娘庙，即惠济祠，也叫天妃宫，位置在清口南岸。当时废弃的清河古县城、收税的马头巡检司等，均出现在尼霍夫的笔下。
清代人所绘的清口惠济祠
四是对古黄河的文字描述。清代初年，黄河依然从清口夺淮入海。当时中运河尚未开凿，因此尼霍夫船队绕过惠济祠西北的清口入黄，再溯流而上，经过黄河北岸的清河县城往西北前往桃源县（今宿迁市泗阳县）。黄河泥沙浑浊、河床宽阔的特点也给尼霍夫留下鲜明的印象。
尼霍夫，全名约翰·尼霍夫（Johan Nieuhoff，1618—1672），老家是荷兰的兹沃勒，出生地却在今天德国境内的小城于尔森。尼霍夫多才多艺，性格开朗，爱好诗歌、美术和音乐，能说几种语言，钟情于放浪不羁的生活。在回国后，他委托他的哥哥整理、编辑了他留下的手稿和画稿，1665年，《荷兰东印度公司遣使谒见伟大的鞑靼可汗即当今的中国皇帝》（中文译名为《荷使初访中国记》）以荷兰文和法文两种版本在阿姆斯特丹出版。
约翰·尼霍夫像
这本游记附有约150幅铜版画，《淮安》位列其中。尼霍夫的这本游记和100多幅插图，被其他有关中国或亚洲的各类书籍不断引用或广泛改编。直到19世纪40年代，尼霍夫的游记和铜版画仍是欧洲人了解中国的重要知识来源之一。1672年，这位多才多艺的荷兰人在非洲东南部的马达加斯加为船队寻找淡水的途中失踪，但正是他留下的文字和珍贵图画，才让我们能够揭开三百多年前古老中国、大运河和水韵淮安的美妙面纱，惊鸿一瞥，回味悠远。
（作者：罗志，文章来源：“方志淮安”微信公众号）