在淮安古城东北隅，有一座现代化的城中村。这里高楼林立，车水马龙，万达广场、金陵国际酒店、周恩来红军小学等错落其中。可有谁知道，这里曾历经2500余年的沧海桑田，是中国较早的南船北马换乘之地，也是淮城锁控淮东的重要关隘，这就是淮安历史上赫赫有名的——下关古镇。
下关老街今貌——淮安万达金街
一、下关史话 沿袭千年
下关之名，已知最早记载，源于《明实录》的一段记载：
遣使验其道里远近，置水驿五，递运所三，仍以淮北、下关六递运所民夫充役。
下关是春秋时期吴王夫差开凿邗沟的产物，脱胎于北辰镇，与淮安古城同龄，与运河漕运相关。明代初期，下关最为兴盛，不仅淮阴驿、淮安递运所设立于此，漕船入淮（黄）河之仁、义二坝，也在其地。因其地设有柳淮关，而位于河下安乐关下游，故被称为下关。正德《淮安府志》中记载：“柳淮关，在郡城东门外，即下关。”
光绪三十四年（1908）下关镇全图
洪武二十二年（1389），朝鲜国使臣权近途径位于下关的淮阴驿时，作《发淮阴驿》诗云：
城郭连雄镇，舟车会要冲。
地平家满岸，江阔浪掀空。
转舰轮机壮，开河水驿重。
买羊沽美酒，共醉橹声中。
诗中，权近描写了下关的繁忙，并将其称为“雄镇”。可见，当时下关是何等的繁荣。永乐十三年（1415），漕运总兵陈瑄开清江浦运河，漕运改道。宣德二年（1427），淮阴驿与淮安递运所从下关迁出，而五坝中的仁、义二坝继续保留，以备清江浦运河淤塞时备用。此时，下关进入经济发展的衰退期。隆庆五年（1571），总督漕运的右副都御史王宗沐因运河堵塞原因，开创河海并运之议而试行海运漕粮，并在下关以北沿淮河地方，修建了一座镇海金神庙。取金克木之意，以金属铸造妈祖金身。于是，“筮日度基，鸠工聚材，范金铸像，奕奕焉焉”。又在下关中市口设“镇淮中枢”牌坊一座，以取“镇海”之意。
1968年下关镇航拍图
嘉靖三十八年（1559），倭寇由东来袭，下关首当其冲。倭寇自庙湾海口登岸后，先至城东樱桃园，杀伤军民无数。大河卫在防御抵抗中，死伤惨重。随即，漕抚分设后的淮扬巡抚李遂，便在柳浦湾（下关）设伏，又掘坑数百于姚家荡。后，令参将曹克新出兵猛击，让倭寇退至柳浦湾时伏击，直至姚家荡遇坑跌入，歼敌800余人，并就坑埋葬，取名埋倭墩。此次战斗，下关人民作出了巨大的贡献，狠狠打击了倭寇的嚣张气焰。
清代康熙《淮安府志》中关于“下关市”的记载
明末时，设下关坊。下关人得河北镇淮北批验盐引所及两淮都转盐运使司淮安分司署设立之利，多以经营盐业为生。漕运总督路振飞募练义勇（民兵）时，淮安七十二坊人人鼓勇，“惟河北、下关两坊，每社三四千人，尤精猛绝伦，盐搭手也。”由此也可以看出，时下关人充当盐搭手人之多。盐业让河北镇以及河下得以迅速发展，下关也从中受益。清代学者段朝端曾在自己的笔记《跰鲜余话》中写道：“淮城财力充裕，城内固殷阜，附城河下、河北、下关、军饷关一带，延缘东北，居民栉比。”
除此之外，下关人还利用地处城厢的优势，粮、柴、菜、肉等集散地的作用，推进商品的基础加工和生产。明代时有下关市，清代时则称冶市，即指下关主要从事于铁制品有关的产业，如农具、船具等等。
下关新市河大坝旧影
清代以后，下关设有柳淮关街、柳淮乡，以东又设镇海庄坊，又有柳浦湾等名。民国年间，下关镇设立，镇海庄坊改为镇海镇。1946年，淮安县抗日民主政府成立后，设淮城市，下设下关区。1949年迄今，先后改设下关镇、下关镇北高级农业合作社、下关居委会、团结大队、下关大队、下关村等，今为淮城街道下关社区。
淮安县淮城区下关镇信用合作联社旧址
二、新旧交替 关转重生
民国初期，勤劳勇敢的下关人在彻底告别了“靠水吃水”旧时代后，进入“靠城吃城”新阶段。全镇上下大力开展粮行蔬菜交易、屠宰、铁匠铺等手工业，小吃铺、杂货铺等服务业。后因动乱、战火连连，下关古镇亦同全国一样，街市萧条，民不聊生。
下关的沿街房屋
新中国成立后，尤其是改革开放以后，敢为人先的下关人，进入“全民经商”新时代。由村集体所创建的猪鬃厂、毛巾厂、丝毯厂、羽毛厂、冰棒厂等企业，闻名大江南北。群众个体从事的猪牛羊屠宰业、猪鬃加工业、猪皮加工业、羽毛加工业更得到蓬勃发展。时下关人精于猪头肉生意，他们将周边几省屠宰行业中所产生的废弃猪肉皮收购后，进行深加工处理，制成皮肚，远销各地，使得下关成为江浙地区著名的肉制品加工基地。一时，下关的万元户、十万元户乃至百万元户纷纷涌现。淮安民间曾有句口头禅“闺女要嫁嫁下关，家家都是万元户”，这就是当年下关人勤劳致富的一个生动写照。街道两旁曾经的青砖小瓦楼房，也在经济发展的大潮中，被逐步改建成贴着瓷砖的现代化楼房。下关大街上，剧院、浴室、饭店内更是人头攒动。尤其是下关的餐饮业，还为淮扬菜系贡献了一席闻名江淮的“下关全牛宴”。
21世纪初的下关老街
2013年，为配合淮安城市化发展进程，已有2500余年历史的下关古镇整体拆迁。2019年，下关村涅槃重生，成为淮安市淮安区新城区域中的新型城中村。
（作者：王爱兵，文章来源：“文史淮安”微信公众号）