淮阴西坝和淮安河下，一度被誉为运河岸边的“并蒂莲”“姐妹花”，它们都因盐务漕运而兴起、衰落。
“西坝”这个名字的由来可以追溯到清康熙十九年（1680）。彼时，河道总督靳辅在古清口修建东、中、西三道减水坝泄黄淮之水，以防水患，西坝因此得名。历史上的西坝，北到盐河，南到古淮河，东到王营盐河渡，西到杨庄，包括盐河、古淮河两河之间以及古清口周边区域，地理位置优越，利于货物集散，成为一个因运河而兴的重镇。
西坝境内的盐河，始凿于唐朝。明代以前，盐河被称为官河，是一条重要的内河航道，被称为淮阴的血脉。古代经水路运输的大宗物资，除粮食外最主要的是食盐。那时，每当淮北盐运抵西坝水域，盐商就用木帆船将盐先运至淮阴，然后兵分三路进行转运。一路经运河南下，运往两浙诸州县；一路溯淮河而上，运往光、泗、濠、寿诸州；一路溯泗水而上，运往徐州南部诸县。昔日的繁忙景象无需赘述，只要在脑海中稍作想象即可。
在西坝出现之前，淮城是北盐南运的中转站。淮北盐经盐河由板浦运抵涟水安东坝，再辗转运抵淮城的河下，最终经运河南下。当时，清廷在东坝草庵设立了专门机构处理淮阴的盐务。清道光十一年（1831），为革除盐政积弊，清廷推行“迁商养民”政策。两江总督陶澍力排众议，以“票盐法”代替“纲盐法”，将掣盐所由河下迁到西坝。此举不仅降低了运输成本，还提高了淮北盐场的运销效率。清道光十二年，迁移工作全面展开，西坝成为淮北盐场运销的核心枢纽。此次迁移在很大程度上简化了盐政的流程，提高了盐务管理效率，有力促进了淮北盐场的发展。清道光十三年，清廷又规定，淮盐盐斤只能由盐河运到西坝囤积，再由商贩运出栈，销往各地。
因为盐运路线的调整、盐务机构的搬迁，原本繁华的河下日趋衰落。取而代之的是西坝这个“新生儿”。盐务中心转移至西坝后，盐河边上这个原本名不见经传的小地方，一下子名声大噪。
清道光十五年（1835），西坝已经发展成为淮盐集散中心。纷至沓来的各地商贾在此建栈设场，建造码头，疏浚河道，修建高门华屋，上万名盐工为盐栈劳作。
为了提高盐运效率，1911年，西坝盐商出资修建了连接清江浦、西坝、杨庄的铁路，全长9公里，,西坝因此成为全国最早开通铁路的地方之一。这时，一部分盐在西坝被装上火车运抵杨庄装船，然后经洪泽湖运往皖豫两省：大部分盐被运抵清江浦臧家码头，装船后经运河入江，运往安徽、江西、湖南、湖北四省。每年盐税收入可达1500万银元以上。据不完全统计，兴盛时期，西坝有盐局72家、盐栈20多家，经杨庄入盐河的盐货达400万石，其中每年销往豫、皖、湘等五省41州县的食盐达128万包。当时，人们用“舟楫如云，帆樯蔽日”“闾阎相接，日以繁浩”等词句，来形容西坝的兴盛和繁华。
与此同时，饭店、茶馆、烟馆等各种满足盐商、盐工等人群消费需求的服务行业在西坝应运而生。西到茂盛街，东到小盐庄，南到黄河，北到盐河，这个区域内“酒肆茶馆骤然兴起，店铺连接，商贾川流，人家万余户，夹峙两河间，灯火彻夜流，车马四时喧，其繁富之名遂冠于淮上。廛闬扑地，歌吹沸天，泱泱乎淮北之名区也”。转眼间，西坝成为拥有六七万人口的重镇。商贾辐辏之地的西坝，豪商大贾中外地人居多。盐商经常光顾的饭店声名远扬，周边官员接待贵客时，也经常到西坝购买名贵菜肴，聘请名厨。
对于西坝的繁华景象，《清河县志》中有如下描述：“西坝区区数里之里，管钥襟喉岂不重矣！”胡伯超在《西坝镇小史》中写道，西坝盐商“势派之大、兴隆之盛、资金之厚”，江淮之间“莫能与比”。当时的西坝还创了多项淮安之最。《沧桑西坝今昔谈》一文进行了盘点：淮安最先使用电灯的地方、淮安最先使用西药的地方……究其原因，是西坝是盐商聚居之地。试想，当时要是有一位丹青妙手来到西坝，画下那时的繁华盛景，岂不是一幅西坝版《清明上河图》！
清宣统三年（1911），因津浦铁路通车，淮北盐改由铁路直接运抵安徽、江西、湖南等口岸，西坝水运优势随之丧失，开始逐渐衰落。同时，海运和铁路运输的发展加剧了区域竞争，淮北、淮阴等周边地区逐渐占据盐业的主导地位，西坝的集散中心地位不断被削弱。
1927年，西坝铁路彻底停用。随后，其铁轨和枕木被当局拆除。铁路沿线的车站、货场等设施也被一拆而空。
1928年，国民政府推行食盐专卖制度，通过垄断控制供应和价格，导致私盐泛滥，进一步挤压了正规盐业的生存空间。此番改革后，盐商为应对盐价持续上涨的压力，开始进行违规操作，进一步加剧了市场混乱，西坝的地位颓势尽显。
1946年，板浦、中正盐场的盐开始经由连云港港口装船外运。陇海铁路东段通车、济南盐场改行海运后，淮北盐不再经由西坝转销，西坝盐业最终衰落。昔日那些豪商大贾“高台倾，曲池平，子孙流落，有不忍言者，旧日繁华，剩有寒菜一畦、垂柳几树而已”。从前那些依靠盐业讨生活的人，只能“灶锉无烟，妻孥环泣”，凄惨境况让人同情。最后，护送营、缉私队也撤走了。
三十年河东，三十年河西。谁也不会想到，因盐务漕运而兴的西坝，终究也未能逃脱宿命的枷锁，步了当年河下的后尘，随着一声声叹息而成为历史，就像《伤仲永》里那位少年从此无人问津。
近年来，为了保护历史文化遗产，推进名城建设，淮阴区相继疏浚小盐河，整修盐商旧宅，并于2019年12月建成了西坝盐文化主题公园，通过雕塑等景观再现西坝当年的盛景。
（作者：董蕾，文章来源：《淮海晚报》2025年9月22日03版）