苏北人称红薯为“山芋”，二十世纪八九十年代，苏北农村基本上家家户户都有种植。

红薯适应能力强、产量大、味甘甜，能够解决老百姓的温饱问题，所以深受当地群众的喜爱！

红薯在苏北地区曾扮演过重要的角色，一度成为人们生活中的主粮，堪称救命粮。

记忆中，父亲总是带着我一起栽插、管理、采收红薯。

每年农历二三月间，红薯开始播种。就是把种薯用药水浸泡后，整齐地摆放在松土上，再盖上一层薄薄的营养土。为提高种薯生长的温度，再用薄膜覆盖在上面。

待到红薯苗长到三十厘米左右的时候，就把苗剪下来拿去栽插。栽插的时候一般每株间隔二十厘米左右即可。栽苗一般选在下雨天，不用浇水。晴天栽苗要浇水，浇水的任务一般由我来完成。我要跑到很远的河里去担水，一天干下来，两个肩膀被磨得红红的，很辛苦！

栽不完的红薯苗用剪刀剪下来，扎成100根一把，拿到集市上去卖。那时街道两边摆了很多红薯苗，油光粉嫩的，很养眼！记得我十几岁的时候，经常要到集市上去卖红薯苗，由于怕被同学、熟人看见难为情，每次都用一个大草帽把半边脸遮起来，很搞笑！

栽好之后要进行施肥、除草。红薯的生命力很强，不需要施太多的肥，只要不是大旱或大涝，就一个劲疯长。不久，藤蔓就爬满了沟沟岭岭，长出了嫩绿的叶子。

这时候，我们小孩子的任务就来了。家长要求我们每天早上到红薯地里割藤蔓、采叶子。割的时候有讲究，不能齐根割，要间隔割，这样做才能不影响红薯生长。藤蔓用来喂猪，茎可以炒菜吃，叶可以煮稀饭吃。

一般到霜降前后，红薯就可以采收了。先将红薯苗割除，然后再将红薯挖出来。挖的时候要小心，尽量不把红薯扎破了。这是力气活，也是技巧活，不容易！刚出土的红薯色泽鲜艳、憨态可掬，令人喜不自禁！挖出的红薯要放到地窖储存，不然水分很容易流失，并且容易腐烂。

我们家一般会把一部分红薯切成薄薄的片，放在太阳底下暴晒，变成红薯干。红薯干保存时间更长，一直可以吃到过年，有效地解决了冬季粮食短缺问题，帮助我们度过寒冷的冬天。一部分红薯用来磨粉，制成粉面。粉面可以摊饼吃、做素鸡吃，还可以进一步加工成粉丝（苏北称“粉条”）。粉条炖猪肉，在苏北可是一道名菜。素鸡更是苏北独一无二的地理标志性特产，美味可口！当然，还要选择一小部分质量好的红薯放在地窖里储存，留做种子用。

红薯全身都是宝，总结一下就是：叶、茎、果实可以食用；皮、藤、叶和须可以喂牲口。红薯的果实可以生吃，也可以煮着吃，味道香甜悠长，回味无穷！

红薯可以加工成多种食品，除了红薯干、粉面、粉丝、素鸡和各类粉面制品，红薯干、渣子还可以酿酒。记得小时候无意尝过一种红薯酒，甜甜的、绵绵的，令人陶醉不已！

当然，还有烤红薯！每次在大街上听到叫卖烤红薯的声音，都忍不住要买一点尝尝鲜，就像遇见许久不见的老朋友一样，倍感亲切！“当官不为民做主，不如回家卖红薯。”其实卖个烤红薯，混口饭吃，与世无争，干净地活着，也不错！

现在，红薯已经退出了主粮的行列，种植面积也在逐年减少，但依然是人们生活中不可或缺的一种食物。

记住红薯，记住那一段难忘的岁月！

（作者：李孝军  来源：2024年5月20日《淮海晚报》）