明户部尚书——叶淇

叶淇（1426－1501年），字本清，淮安府山阳县人，明朝户部尚书。

叶淇于明景泰五年（1454）中进士。初授御史，天顺初年，因得罪石亨，离京出任武陟知县。成化年间，出任大同巡抚。孝宗时，召为户部侍郎。弘治四年（1491），成为户部尚书。加太子少保。弘治十四年（1501），去世。

叶淇担任户部尚书期间，进行盐法变革，对奠定明清两代盐业制度的发展基础，促进明代社会中后期商品经济的发展，做出了卓越的贡献。明初盐法，基本承袭元朝旧制，仍行引法。但也略有不同，所谓不同就是明初盐法实行盐政与边防结合的政策。即中国盐运史上著名的“开中制度”。开中制度又称开中，《明史·食货志》记载：“招商输粮而与之盐，谓之开中。”国家通过招募盐商运粮米以及其他军用物资到边疆官仓，盐商根据运粮和物资的多少，按米和盐的一定比价，同官府换取盐引到盐场支盐经销的方式，来解决边疆驻军的吃穿用，从而巩固边防。洪武四年（1371）制定中盐例，根据里程远近，一至五石粮食可向政府换取一小引（二百斤）盐引。此例以后随形势变化，米价高低而不断调整。

开中法在实行初期，对明代初期的社会稳定、经济发展、巩固边防、开发边疆发挥着极其重要的作用。故《明史食货志》称“有明盐法，莫善于开中”。但到了明成化、弘治时，开中制度在权贵势要及各色人等奏讨盐引、垄断开中、多支夹带、贩卖私盐的破坏下，已基本实行不下去了。此外，明政府往往以边防为首，以边粮供给为重，一有需求，即行开中，招商纳粮。全然不顾官盐的产量和存量，以致开中量常常超出官盐的供给量。从而造成盐商纳粮后长期困守盐场，无盐可支的局面。严重挫伤了盐商运粮换盐的积极性，从而更加促使这一制度的难以为继。由于开中制的破坏导致盐税锐减，国库因此日渐枯竭。到弘治二年（1489）全国已陷入“民日贫，财日匮”的窘困局面。

明孝宗即位后，针对窘困局面，于弘治四年正式启用为人正派，办事干练果断的户部侍郎叶淇代李敏出任户部尚书，掌管国家财政。叶淇本为淮安人，盐商多与其亲识。盐商纷纷向叶淇反映远赴边疆纳粮，价少而路远，多有不便。要求直接纳银与两淮运司。此外，在前任尚书李敏主持户部时，已在大同等地开始实行纳粮折色，收到了良好的效果。面对弊端丛生的开中制，叶淇认为如果官盐以纳粮开中变更为纳银开中，既有利于商，又可以使政府税收丰裕。于是叶淇在内阁首辅徐溥的支持下，正式上奏朝廷，要求允许开中盐课，将纳粮开中（开中法）变为折色法（直接用白银换盐引）。盐商直接纳银与运司，然后由运司解银与户部，交太仓银收贮，再由户部按时分送各边。弘治五年，明政府同意叶淇的请求，命令各地“召商纳银运司 ，类解太仓，分给各边”。

 这就是历史著名的弘治五年叶淇盐法变革。新令一下，广大盐商欢呼雀跃，争相到运司纳银换盐。国库因此迅速得到充实。商人们也免去了长途跋涉运粮之苦，直接纳银与运司，取得盐引，随即支盐。缩短了营运周期，增加了盐商的经营收益，从而有效地调动了盐商的积极性。新盐法为明代盐法政策注入了新的血液。同时叶淇也因变法得罪了贩盐的权贵势要，使得这些权贵贩盐的财路被彻底断送。

于是这些权贵纷纷攻击叶淇。在权贵势要漫天口水下，叶淇顶住巨大的压力，在内阁首辅徐溥支持下，毅然推行新盐法。新盐法在叶淇的推动下，全国通行。新盐法每年为国家增加收入银子百万两以上，缓解了明朝政府的财政危机。自叶淇盐法变革后，晋商、徽商这两大中国封建社会资本最为雄厚的商帮得到了迅速的发展，使得社会消费大增，农村、城市交易日益频繁，促进了明中后期的资本主义萌芽。

特别值得一提的是，因为叶淇的盐法变革，使得淮安成为明清两代的盐运要地。

大批的盐商因此迁居淮安，盐运的兴盛，使得淮安的城市发展在明清两代达到了空前的繁荣，使淮安迅速跻身于运河沿线的四大都市之一，为淮安日后成为全国历史文化名城奠定了良好的基础。

叶淇去世后，淮安人民为了纪念他的贡献，在他的出生地河下建立了“象贤坊、地官尚书坊、持宪坊 ”三座牌坊。

（作者：常贵章，杜运威，文章来源：“淮安名人研究会”微信公众号）