明初邗沟夏季风浪大，对漕运船只威胁极大；冬季邗沟水量不足，也难以漕运。为解决漕运面临的窘境，柏丛桂建议开挖人工河道替代天然湖道，受到朝廷重视，大运河逐渐走向渠化。
邗沟年久失修
公元前486年,吴王夫差开凿了从扬州到淮安的“邗沟”,这是大运河最早的一段河道。邗沟开通后，常受到大风、降水量少、泥沙淤积等自然条件制约而难以通行，三国时期放弃邗沟东道而选择邗沟西道，其后也多次疏浚邗沟西道。东晋时期即进行过渠化的探索，《水经注》载：“兴宁中，复以津湖多风，又自湖之南北口沿东岸二十里穿渠入北口，自后行者不复由湖。”年深岁久，兴宁渠早已淤塞。
隋代大运河全县贯通后，逐渐发挥出其巨大的社会效益。北宋真宗和仁宗时，朝廷大力疏浚扬州运河，江淮岁米年运量曾高达800万石，创下我国古代漕运之最。除漕粮之外，还有铁、茶等大量物资通过运河西运，运河。
南宋时，黄河大面积夺淮入海。为阻金兵和后来的蒙古兵，南宋还故意组织人员破坏运河、淮河的运输线，导致江淮间湖泊渐被淤浅，南宋进士陈造《与王提举论水利书》提及，高邮湖“即今淤泥可四五尺，浅者犹不下三尺”，白马湖、宝应湖等邗沟西道的航运功能大大降低。
长年战乱导致江淮间农田水利设施失修，运河堵塞，素为鱼米之乡的江淮地区沦为淮洪水走廊。每到汛期，黄淮叠加，洪水肆虐，一片汪洋。即使有如此多的洪水，江淮之间的运河也无法顺利通行。
元朝末年，因为组织大量人马疏浚黄河，引发大规模农民起义，元朝灭亡。
柏氏主动请缨
明朝的开国皇帝朱元璋出身微寒，深知民间疾苦。早在元至正十六年（1356年）攻克集庆（今南京）后，朱元璋就注意水利建设等民生工作。掌握政权后，朱元璋更主张休养生息，《明太祖洪武实录》载：“天下初定，百姓财力俱困。譬如初飞之鸟不可拔其羽、新植之木不可摇其根，妥在安养生息之。”
洪武十年，朱元璋通令各地，凡是老百姓有合理化建议的，必须即时陈奏：“令民言事者，实封直达御前。”洪武九年（1376年），高宝地区湖水泛涨，严重威胁着邗沟运道。当时，宝应湖西有一奇才叫柏丛桂，他精通水利，熟悉农情，热心公益。趁朝廷广开言路之机，他大胆上书建议疏浚邗沟西道，在高宝湖堤铺设六十里砖块，以防西风不断的冲刷。不久，柏丛桂的建议被朝廷采纳。朱元璋令发淮扬丁夫五万人烧砖，高宝湖东岸六十余里湖堤铺设大砖，坚固耐用，捍御风浪，堤坝防洪能力有所提高，确保了宝应湖东等里下河地区的安全，《漕河志》《惟扬志》皆有这段历史的记载。
人工河道渐起
高宝湖堤曲折漫长，仅仅铺设一段堤不能解决所有问题，如洪武二十年，高宝地区“堤崩地淤漫”。
除了漕运湖堤会溃决，漕船在湖中因风大浪急，还经常出现船毁人亡的悲剧。柏丛桂认为“必有重堤，左右翼夹，与湖隔离，运道乃安”，便再次上书建议从宝应槐楼南至界首挖一道四十里的人工河道——直渠，泥土正好翻过来加固湖堤，依使得河湖分开，避开新开湖险段，以保漕船安全。对于柏丛桂这条兼顾航运与防洪之益的建议，州县官员均置之不理，未予上报。
为拿出有说服力的依据，柏丛桂不辞辛劳，亲自到实地进行勘测。湖中多淤泥草莽，水下坑洼不平，难以跋涉，他就以牛代步，涉险探察。洪武二十八年（1395年），柏丛桂绘图附书，直接奏于朝廷，陈述利弊。朱元璋看了柏丛桂的建议，再次批准他的方案。这次明朝诏发淮扬丁夫五万六千，令柏丛桂负责督造这项挑筑人工运河的工程，并限期完成。
柏丛桂披星戴月，奔走于槐楼至界首一线，带来大家全力以赴。大堤顶宽一丈，长四十里，仅用月余即提前竣工。堤成之日，引水入直渠，漕船安稳便当。
砖堤竣工后，邗沟西道变牢固了，湖东民众的生命财产也有了保障，邑人有口皆碑，称这段运堤为“柏氏堰”。柏丛桂组织开挖的直渠，是邗沟西道渠化之始。清代进士刘宝楠所著《宝应县志图经》云：“太祖洪武九年，用宝应老人柏丛桂言，发淮扬丁夫五万，令有司督甃高宝湖堤六十余里以捍风浪。二十八年，丛桂又言宝应自槐楼抵界首屡修屡圮，民苦役无已时，开直渠，便从之。由是就湖外直南北穿渠四十里，所谓倚湖直渠也。先是丛桂言于有司，寝不行。乃相度地多淤泥草莽，不可行，以牛步准程，无甚差异。经理会计，陈说利害，绘图奏于朝，诏发淮扬丁夫五万六千余人，令丛桂董其役，期月而成。引水于内行舟，休民力，免沉溺，邑人至今以为美谈，曰‘柏氏旧堰’也。此槐楼南至界首北四十里运河之始，运道不复由新开湖，此邗沟第九变也。”
宝应老人柏丛桂建言“倚湖开渠”的治河主张，在当时是一种创新。此后二百多年里，明朝先后向直河两端延伸，开挖了康济河、宏济河、邵伯月河和界首月河等人工运道，淮扬运河航道逐渐摆脱天然湖道，全程变成人工河道。
金湖县《碧山堂柏氏宗谱》载，柏丛桂亦作柏丛贵，号受之，儒生，居黎左氾湖顺义乡，卒于永乐元年（1403年）春，葬于金（钗）涧西，柏氏此支又名涧西支系。
《嘉靖宝应县志》载，柏丛桂素以耿直服其乡人。因治河有功，柏丛贵（桂）受到朝廷的嘉封，嘉靖宝应县志将他列入“孝义”，历代各种史料都尊称他为“宝应老人”。
（作者：张来林）